Des chercheurs en cancérologie de la Case Western Reserve University School of Medicine affirment avoir réussi à supprimer la croissance de certaines tumeurs solides dans des modèles de recherche en manipulant des cellules immunitaires appelées macrophages.
Les chercheurs affirment que cette découverte est importante car de nombreux cancers à tumeur solide, comme le cancer du poumon, sont difficiles à traiter. Selon le National Cancer Institute, les cancers du sein, du poumon, de la prostate et colorectal, qui sont tous des cancers à tumeur solide, représentent près de la moitié de tous les nouveaux cas de cancer aux États-Unis.
Dans cette nouvelle recherche, les scientifiques ont découvert que la modification du métabolisme des macrophages – et, ce faisant, leur influence sur leur relation avec les lymphocytes T – supprimait la croissance de la tumeur. Le résultat a été une réduction significative de la taille globale de la tumeur dans certains modèles de souris.
« La course pour trouver un remède contre le cancer ne s’arrête jamais, » a déclaré Stanley Huang, professeur adjoint d’immunologie au Département de pathologie de l’École de médecine, qui a dirigé la recherche. « Notre recherche ouvre la voie à une [potential] nouvelle forme de traitement du cancer pour les personnes atteintes de cancers à tumeur solide. »
L’étude est parue récemment dans la revue Immunologie naturelle.
Lymphocytes T et macrophages
Généralement, la réponse immunitaire du corps à la maladie consiste à mobiliser les globules blancs qui attaquent les envahisseurs comme les germes et les bactéries.
Les macrophages sont des globules blancs spécialisés qui consomment les cellules envahissantes pour détruire les agents pathogènes. Ils sont considérés comme les « soldats de première ligne » du système immunitaire de l’organisme et peut activer les lymphocytes T, qui sont un autre type de globules blancs.
Pourtant, malgré leur rôle typiquement protecteur, les macrophages peuvent être cooptés par les cellules tumorales pour favoriser la croissance tumorale.
Cibler les macrophages et la protéine PERK
Au fur et à mesure que les tumeurs se développent et que les macrophages interagissent avec les cellules tumorales, ils créent une protéine de réponse, que l’étude a liée à la croissance tumorale.
Huang a déclaré que l’équipe pensait qu’il était possible de cibler les macrophages et cette protéine particulière, connue des scientifiques sous sa forme abrégée, PERK (« protéine kinase R » (PKR)-like endoplasmic reticulum kinase) – pour bloquer la croissance tumorale.
« L’élimination de PERK supprime la signalisation métabolique en aval dans les macrophages tumoraux, ce qui entraîne davantage de lymphocytes T pour combattre les cellules cancéreuses, » dit Huang.
Constats et prochaines étapes
Les résultats de l’étude suggèrent que la protéine PERK est impliquée dans plusieurs voies clés du métabolisme dans les macrophages – et lorsque le gène est retiré, les macrophages ne peuvent plus favoriser la croissance tumorale ; ce qui signifie que les tumeurs deviennent plus petites.
Des expériences de suivi ont en outre révélé que le traitement combiné d’un médicament inhibiteur de PERK avec un inhibiteur appelé « anti-PD-1 » pourrait réduire considérablement la croissance tumorale.
Ensuite, les chercheurs espèrent identifier un médicament clinique qui agira comme un inhibiteur de la protéine PERK.
« Il existe plusieurs stratégies pour renforcer l’immunité anti-tumorale comme le ciblage ou l’édition du métabolisme cellulaire, » dit Huang. « Nous pouvons cibler les gènes et leurs voies pour améliorer la fonction immunitaire et travailler vers de futures options de traitement thérapeutique. »